Wolf Lepenies Ordre des livres

Dans ce petit livre plaisant et merveilleusement bien informé, Wolf Lepenies, auquel on doit des ouvrages majeurs de sociologie historique sur la vie intellectuelle en France au XIXe siècle, ne nous livre pas une biographie de Comte pas plus qu'il ne nous fournit une introduction à la doctrine positiviste et à ses remaniements successifs. Il revisite d'un pas alerte la trajectoire parisienne d'un des plus grands producteurs de théorie épistémologique et politique de son siècle, un homme dont Marx raillait les prétentions encyclopédiques, mais qui fut sans doute, après Hegel, le dernier représentant de l'ambition qui visait à produire une synthèse universelle, assortie, en l'espèce, d'un projet théologico-politique.

Comment y voir clair dans l'œuvre immense du plus grand chroniqueur littéraire qu'an connu le XIXe siècle français ? Comment comprendre ses incompréhensions à l'égard de ses contemporains : Balzac, Hugo, Stendhal, Baudelaire, et comment apprécier à la fois ses soubresauts de progressisme social, avec Saint-Simon, mais aussi Lamennais et surtout Proudhon, et son conservatisme foncier ? Fallait-il qu'il fût resté croyant, pour écrire en outre l'énorme Port-Royal ? Mérite-t-il la condamnation prononcée par Proust, qui l'avait lu un peu, et après lui par tout le XXe siècle, qui ne le lisait plus guère ? Sur ces multiples questions, Wolf Lepenies nous prête son regard neuf, parce que extérieur à la France et à cette vie littéraire spécifiquement française à laquelle Sainte-Beuve n'a pas peu contribué. Alliant donc une sorte de naïveté à une solide érudition, cette vaste biographie intellectuelle fait revivre l'œuvre, l'homme, et son siècle.

Si la littérature et les sciences avaient leur place assurée à l’Université, la sociologie a dû conquérir le droit d’y entrer. Ce livre retrace la naissance de la nouvelle discipline en évoquant la vie et l’œuvre des penseurs les plus éminents en France, en Angleterre et en Allemagne : A. Comte, H.G. Wells, E. Durkheim, C. Péguy, T. Mann... et restitue la lutte que se livrent les trois protagonistes, les trois cultures.