Walter Benjamin fut un critique littéraire et philosophe marxiste allemand qui enrichit la pensée occidentale par une synthèse novatrice du matérialisme historique, de l'idéalisme allemand et du mysticisme juif. Son œuvre se distingue par son approche unique de la critique sociale et culturelle et de la théorie esthétique. Benjamin explora une appréciation perdue du mythe à travers le concept de « perception auratique ». Ses essais et ses traductions littéraires continuent d'exercer une influence durable sur les études universitaires et littéraires.
Cette édition comprend deux exposés considérés comme achevés, suivis d'un manuscrit thématique des réflexions et citations de Benjamin. Le texte se termine par des manuscrits de la phase initiale de son travail. Une introduction et un appareil scientifique détaillent l'histoire de la création de l'œuvre et les principes de l'édition.
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Le dossier ici réuni rapproche des textes aux sujets variés, certains devenus classiques, comme ,i>L'œuvre d'art à l'époque de sa reproduction mécanisée, d'autres plus rares ou pratiquement inconnus du public français : le premier exposé de ce qui devait devenir Paris, capitale du XIXe siècle, une étude sur les «Tableaux parisiens» de Baudelaire, telles autres sur Les Allemands de quatre-vingt-neuf, ou sur l'épopée et le roman. Tous appartiennent à la dernière période de la vie de Walter Benjamin, en exil en France de 1933 jusqu'à son suicide en 1940, quand il ne put obtenir de visa pour passer en Espagne. Il s'agit tantôt d'écrits qu'il rédigea directement en français comme les cinq fragments d'Enfance berlinoise ; tantôt des traductions auxquelles il a directement collaboré. Ces treize essais ont été choisis par les éditeurs à partir de la grande édition allemande des Œuvres complètes, de façon à présenter, à travers un parcours chronologique, une image aussi précise que possible de la relation riche et complexe que Walter Benjamin entretient avec la langue et la littérature françaises, de Baudelaire à Proust, de Paul Valéry aux surréalistes.
" Je veux montrer comment Baudelaire est enchâssé rigoureusement dans le XIXe siècle ", écrit Walter Benjamin à Gershom Scholem. Dans cette lecture très novatrice, qui se situe aussi bien à l'écart de la critique littéraire que d'une analyse sociologique, il ne s'agit pas de décrypter dans les thèmes baudelairiens les bouleversements économiques et sociaux mais, par un effet de miroir, d'éclairer les uns par les autres. Le développement d'une société industrielle de masse, l'avènement d'un prolétariat, l'expérience de la foule dans la grande ville, celle du choc, la marchandise, la " perte d'auréole " du poète : autant de situations exemplaires à partir desquelles Baudelaire - le premier à avoir appréhendé la force productive de l'homme réifié -, ici rapproché de Blanqui et de Nietzsche, invente, selon Benjamin, un héroïsme moderne.
Origine du drame baroque allemand : sous ce titre d'allure érudite se cache, on le sait, le plus important des ouvrages que Walter Benjamin put mener à terme. Il le publia en 1928, après l'avoir porté plus de dix ans, et après que l'université de Francfort eut refusé de l'accepter comme thèse d'habilitation. Ce n'est pas un livre d'histoire littéraire. C'est un livre qui subvertit la " science littéraire " - après le romantisme et après Nietzsche, mais au nom d'une " autre philosophie à venir " - pour ouvrir à une pensée inédite de la provenance et de la destination de l'art dans le monde moderne.
Le destin, la violence, la mort : les quatre textes qui composent ce recueil inédit (« Critique de la violence », « Destin et caractère », « Le concept de destin dans le drame de la fatalité », « Brèves ombres ») nous parlent de nous, du pouvoir, de nos luttes. Écrits entre 1921 et 1929, ils contiennent en germe toute la philosophie de l’histoire de Walter Benjamin et poussent leurs ramifications jusque chez Michel Foucault et Giorgio Agamben.
Ces trois volumes d'Œuvres, soit devenues inaccessibles au public français depuis presque vingt ans, soit, pour un tiers d'entre elles, tout à fait inédites, ont pour ambition de débarrasser Benjamin des mythes qui l'entourent, de le donner à lire, de le faire entendre.Trois grands thèmes irriguent l'œuvre de Walter Benjamin, s'entraînent, se recoupent, se recouvrent, sinon au fil des ans se contredisent : une philosophie du langage, d'abord, une philosophie de l'art, une philosophie de l'histoire. Trois préoccupations qui définissent le rapport de Benjamin à la tradition, son souci de restituer ce que cette dernière a refoulé, parfois éradiqué. Quel que soit le domaine auquel il s'arrête, il entend toujours dénoncer l'illusion de la continuité, l'oubli des ruptures décisives, des interruptions libératrices. Restituer la vision des «vaincus», des défaits de la tradition, est à ses yeux vital pour le destin de la liberté.Le parti ici pris de rassembler des Œuvres de Walter Benjamin dans leur strict ordre chronologique, sans regroupement thématique ni périodique, vise à faire apparaître les avancées comme les impasses d'une œuvre sans égal, parce qu'inclassable.
Ce livre, dont il n'existe pas d'équivalent en Allemagne, présente, pour la première fois traduits et rassemblés, l'intégralité des textes que Walter Benjamin a consacrés à Kafka : tout ce que Benjamin a rendu public de son vivant, ainsi que tout un ensemble d'écrits restés confidentiels, de lettres, de manuscrits et d'autres documents, pour la plupart inédits en français. De 1925 jusqu'à la fin de sa vie, Benjamin a travaillé de façon soutenue et multiplié les projets autour de l'oeuvre de Kafka, qu'il tenait pour un point stratégique d'éclaircissement de son époque. Ce livre permet de prendre la mesure de la place décisive qu'occupe le travail sur Kafka dans le dernier atelier ou laboratoire de Benjamin, travail dont il écrivait : il est «destiné à devenir le carrefour où les chemins de ma pensée vont se croiser». «On pourrait faire de Kafka le personnage d'une légende : il aurait passé sa vie à chercher à savoir à quoi il ressemble sans avoir jamais su qu'il existe des miroirs.»
Ce volume rassemble des proses courtes de Walter Benjamin qui rapportent pour la plupart des expériences recueillies au cours de ses voyages. La description d'une ville (Moscou, 1927), l'art de collectionner, un repas, une ivresse au haschich, un rêve (1932), le jeu, tels sont quelques-uns des sujets abordés dans ces proses magiques où l'on retrouve en filigrane toutes les notions qui sont au cœur de la réflexion philosophique de Benjamin : le proche et le lointain, le pouvoir des noms, le surgissement du passé dans le présent, l'espoir arraché au fond du désespoir, la prophétie, la prose, l'éthique de la sobriété. Benjamin cultive dans ces textes un genre qui tient à la fois du poème en prose et du petit traité philosophique.