Děj prvního dílu cyklu Tajemství starého rodu se odehrává ve Španělsku, kam přijíždí německý lékař Karel Sternau na žádost hraběnky Rosity de Rodrigandy, aby vyléčil jejího otce, Emanuela de Rodrigandu. Hraběnka má podezření, že jeho současní lékaři usilují o jeho smrt. Karel si získá důvěru hraběte a začne léčit jeho zdravotní problémy, což se nelíbí notáři Casparu Cortejovi a falešnému bratru Alfonzu, kteří plánují hraběte zabít během operace, aby mohli zdědit jeho majetek. Karel se snaží odhalit jejich úmysly, zatímco do příběhu vstupuje pravý syn hraběte, který se vydává za francouzského diplomata Alfreda de Lautreville. Caspar, který zinscenoval výměnu dětí, poznává Alfreda a plánuje jeho únos. Po úspěšném vyléčení je hrabě otráven a šílený. Notář zajistí jeho únos, ale cikáni místo něj ukryjí šíleného hraběte. Karel odhalí podvod a unikne z vězení, aby se vrátil na zámek, kde zjistí, že hraběnka byla také otrávena. Společně s mnichem a jejími blízkými ji unášejí a prchají do jeho vlasti, kde příběh končí.
