Cette saga épique retrace la vie de plusieurs familles dans un coin reculé du nord-est de la Chine à travers cinquante années charnières du XXe siècle. Elle dépeint l'impact dévastateur des événements historiques, de l'occupation japonaise à la Révolution culturelle, sur la vie des gens ordinaires. Avec une imagination incroyable et une voix narrative distinctive, elle dépeint la lutte pour la survie, la rébellion contre l'injustice et la recherche d'identité au milieu d'époques turbulentes.
Surrounded by a remorseless mother and seven sisters, each named in anticipation of his birth, a boy-child becomes the narrator of this story, presenting a generation of life in a rural Chinese community in twentieth century, populated by strong women and weak husbands, bandits and government bureaucrats, hen-murdering mid-wives and missionaries.