In the bestselling literary tradition of Lewis Thomas's Lives of a Cell and James Watson's The Double Helix , Poetry of the Universe is a delightful and compelling narrative charting the evolution of mathematical ideas that have helped to illuminate the nature of the observable universe. In a richly anecdotal fashion, the book explores the leaps of imagination and vision in mathematics that have helped pioneer our understanding of the world around us.
Few people outside of mathematics are aware of the varieties of mathemat ical experience - the degree to which different mathematical subjects have different and distinctive flavors, often attractive to some mathematicians and repellant to others. The particular flavor of the subject of minimal surfaces seems to lie in a combination of the concreteness of the objects being studied, their origin and relation to the physical world, and the way they lie at the intersection of so many different parts of mathematics. In the past fifteen years a new component has been added: the availability of computer graphics to provide illustrations that are both mathematically instructive and esthetically pleas ing. During the course of the twentieth century, two major thrusts have played a seminal role in the evolution of minimal surface theory. The first is the work on the Plateau Problem, whose initial phase culminated in the solution for which Jesse Douglas was awarded one of the first two Fields Medals in 1936. (The other Fields Medal that year went to Lars V. Ahlfors for his contributions to complex analysis, including his important new insights in Nevanlinna Theory.) The second was the innovative approach to partial differential equations by Serge Bernstein, which led to the celebrated Bernstein's Theorem, stating that the only solution to the minimal surface equation over the whole plane is the trivial solution: a linear function.
Die lebendige Erzählung beleuchtet die Entwicklung der Geometrie von den antiken Griechen bis zur modernen Mathematik, einschließlich Themen wie Erdgestaltbestimmung, Kartierung und gekrümmte Raumzeit. Osserman hebt hervor, dass Kreativität und Phantasie in der Mathematik oft wichtiger sind als analytisches Denken. Zudem zieht er faszinierende Parallelen zur Bildenden Kunst und Literatur, etwa zwischen Dantes Werk und der Mathematik. Auch die menschlichen Aspekte der Mathematik werden gewürdigt, indem berühmte Mathematiker mit großen Komponisten verglichen werden.
Osserman erzählt lebendig und anschaulich eine Geschichte der Geometrie, von der Bestimmung der Erdgestalt und -größe durch die alten Griechen über das Problem der Kartierung der Weltkugel bis hin zur gekrümmten Raumzeit, den Fraktalen und Buckyballs. Viele wird überraschen, dass in der Mathematik nicht nur analytisches Denken zählt, sondern dass Imagination, Phantasie und Kreativität viel wichtiger sind. Dies und die Schönheit der Mathematik schlagen die Brücke zur Bildenden Kunst und Literatur, so nimmt Dante in seiner Göttlichen Komödie das Riemannsche Universum vorweg - zudem besteht eine frappante Analogie zwischen Dantes Göttlichem Licht und dem Urknall. Auch menschliche Aspekte kommen nicht zu kurz: Euler, Gauß und Riemann werden zum Beispiel als mathematische Entsprechungen von Bach, Beethoven und Brahms vorgestellt.
