Herbert Asbury était un journaliste et écrivain américain dont le travail s'est concentré sur les détails du crime aux 19e et début du 20e siècles. Il est surtout connu pour ses livres qui exploraient les aspects les plus sombres des villes américaines à ces époques. Son écriture excellait à découvrir des récits cachés et des événements en coulisses qui ont façonné la vie urbaine. Le travail d'Asbury offre un aperçu fascinant de l'histoire de la pègre américaine.
1840, New York est la ville de l'or et du crime. Fraîchement débarqués sur les rives de Manhattan, les truands fondent des empires éphémères. Dans les lupanars de Five Points et les bas-fonds de Mulberry End, les trafiquants d'armes et d'alcool affrontent les caïds du jeu et de la prostitution. À la tête de ces armées tentaculaires s'illustrent des chefs aux noms bibliques tel Moïse, le colosse roux qui traverse l'Hudson à la nage, ou Leslie le lettré, génie du coffre-fort.
The Gangs of New York has long been hand-passed among its cult readership. It is a tour through a now unrecognizable city of abysmal poverty and habitual violence cobbled, as Luc Sante has written, "from legend, memory, police records, the self-aggrandizements of aging crooks, popular journalism, and solid historical research." Asbury presents the definitive work on this subject, an illumination of the gangs of old New York that ultimately gave rise to the modern Mafia and its depiction in films like The Godfather.