En tant que discipline, la théorie de l'architecture se situe d'abord dans le champ de la littérature artistique et se manifeste par des traités autant que par des chroniques, des pamphlets, des textes romanesques, voire des utopies. La tradition scientifique du traité remonte aux « Dix livres de l'architecture » de l'ingénieur-architecte Vitruve, ouvrage dédié à l'empereur Auguste. En Italie, en France, en Angleterre et en Allemagne, le discours lettré sur l'architecture répercute jusqu'au XIXe siècle l'écho du texte fondateur. Partant de ce texte, cet ouvrage examine le retentissement de Vitruve sur la théorie de l'architecture au Moyen Age, à la Renaissance et dans les temps modernes.
