Thomas W. Gaehtgens Ordre des livres

Ce sont les mots de la préface de Pierre Nora qui le mieux caractérisent toute la singularité de cette anthologie de textes de Thomas Gaehtgens : "homme du passage, et même d'un double passage : entre l'art et l'histoire d'une part - comme l'indique le titre qu'il a donné à ce recueil d'essais -, entre l'Allemagne et la France d'autre part. Et le mélange des deux fait de lui le type même de l'Européen, si l'on veut bien considérer que le couple franco-allemand est le noyau de l'Europe et que l'histoire de l'art est, par vocation, sans frontières. Le premier trait, Thomas Gaehtgens le partage avec toute sa génération, qui est aussi la mienne ; le second n'est qu'à lui, et il donne à sa personne et à son oeuvre une place toute particulière. Ce n'est pas l'analyse iconologique et la signification de l'image qui le retient, comme Erwin Panofsky, ou les sources iconographiques de l'historien, comme Francis Haskell ; c'est, en profondeur, le type de relations qu'ont entretenu les artistes avec l'histoire, la manière dont ils la vivent, l'interprètent et la représentent. Et il met pour le décrire à travers les tableaux une érudition vivante qui fait de la plupart de ses essais de véritables petites nouvelles".

Un changement profond dans la conception des modèles moraux s'est opéré en France au XVIIIe. La gloire est devenue une distinction attribuée publiquement à un individu pour ses bienfaits envers la société. C'est dans ce processus que se développe une reformulation du rôle des nouveaux héros qui sont moins militaires que civils. En 1668 La Bruyère avait déjà observé "Peut-être qu'Alexandre n'était qu'un héros, et que César était un grand homme". On passe des hommes illustres aux grands hommes parmi lesquels les hommes de lettres prédominent. La tradition littéraire qui re- monte à l'Antiquité de présenter à la société des modèles d'action morale subit une actualisation & une transformation révélatrices. Les beaux-arts en particulier vont développer de nouvelles représentations qui correspondent aux éloges littéraires. Avec le culte des poètes et des penseurs en Allemagne se dessine une évolution parallèle. Les contributions analysent la façon dont l'idée moderne des grands hommes s'est imposée depuis ses débuts au XVIIIe jusqu'à l'inflation et l'épuisement au XIXe s