Au royaume de Noble le lion, Renart ne cesse de jouer de mauvais tours à ses compères. Il vole son fromage à Tiécelin le corbeau, s'empare de Chanteclerc le coq, martyrise Ysengrin le loup et s'attaque même à l'ours Brun... Toutes les ruses du goupil sont bonnes pour nous faire rire ! Mais à travers les animaux, c'est de la société du Moyen Âge que le conteur se moque. Femmes adultères, moines goulus, vassaux indisciplinés sont ainsi montrés du doigt pour la plus grande joie du public.
A la cour du roi Arthur, nul ne s'étonne si l'eau d'une fontaine se met à bouillir, si l'on rencontre un lion au beau milieu de la Bretagne. ou si un géant accompagné de nains maléfiques surgit du fond des bois... Le chevalier Yvain, prêt à tout pour reconquérir le cœur de la belle Laudine, doit affronter de terribles épreuves où la violence des combats se mêle à la séduction du merveilleux. Avec cette œuvre, Chrétien de Troyes devient l'un des premiers romanciers de la littérature française.