Im russischen Provinznest Polynsk ist Iwan Nichilow als harmloser Verrückter bekannt - bis er eines Tages einen ungeheuerlichen Stein ins Rollen bringt: Er behauptet steif und fest nachweisen zu können, dass sein Nachbar Pjotr Salabonow die Wiederauferstehung von Jesus Christus ist. Belustigt weist Pjotr diese Idee weit von sich, aber Iwan trotzt ihm immer weitere "Beweise" ab, und bald weiß Pjotr selbst nicht mehr, was er von dieser absurden Sache halten soll. Unterdessen spricht sich die Kunde von dem wiederauferstandenen Jesus wie ein Lauffeuer in der Provinz herum, und die Menschen pilgern zu Pjotr, damit er an ihnen Wunder wirke. Nicht immer gelingen seine Heilungen, doch immerhin schafft er es zur Freude einiger Trunkenbolde, in einer Kneipe Wasser in Wodka zu verwandeln. Schließlich werden auch die Dorfgeistlichen Sergi und Diomid auf ihn aufmerksam. Sie betrachten sein Treiben mit Argwohn, doch Pjotr kann die beiden beruhigen - und so werden sie die ersten von dreizehn Jüngern, die sich um den angeblichen Jesus scharen...
