David Hume, figure de proue des Lumières écossaises, a fondamentalement façonné la pensée occidentale par son empirisme philosophique radical et son scepticisme. Il a cherché à établir une 'science de l'homme' naturaliste, explorant les fondements psychologiques de la nature humaine et concluant que le désir, plutôt que la raison, gouverne le comportement. Hume soutenait que la connaissance découle uniquement de l'expérience directe, remettant en question la notion d'idées innées et la justification rationnelle de la causalité. Ses théories influentes sur le libre arbitre et l'éthique, fondées sur le sentiment plutôt que sur des principes abstraits, continuent de résonner dans la philosophie contemporaine.
Les essais que Hume (1711-1776) consacra à l'esthétique demeurent sans doute le premier témoignage d'une esthétique expérimentale. Comment concilier le relativisme du goût avec les normes universelles dont ce dernier se prévaut par ailleurs ? Pour tenter de mener à bien ce défi, et en pratiquant un genre littéraire qu'il affectionnait particulièrement, Hume formule ce faisant un art de la philosophie.
" Je l'avoue franchement : ce fut l'avertissement de David Hume qui interrompit d'abord, voilà bien des années, mon sommeil dogmatique et qui donna à mes recherches en philosophie spéculative une toute autre direction. " Kant. Le philosophe écossais David Hume (1711-1776) est, par sa critique sceptique des fondements de la connaissance, l'une des références fondatrices de l'épistémologie moderne, et l'une des sources du criticisme kantien. L'Enquête sur l'entendement humain (1748), son ouvrage le plus célèbre, met au jour la dépendance du savoir à l'égard de l'expérience, mais aussi à l'égard de l'imagination et de l'habitude; son anti-dogmatisme prépare ainsi la voie à une compréhension plus fine de la science moderne, ouverte et révisable. Qu'il traite de la causalité, de la liberté ou de la providence, Hume, ce " géographe de la raison humaine " (Kant), se révèle à chaque instant un maître exceptionnel du questionnement philosophique.
Le Traité de la nature humaine (1739), ouvrage de jeunesse et chef-d'œuvre de David Hume, est surtout fameux pour les analyses que contient le livre I, véritable critique de la connaissance dont l'influence sur la pensée moderne n'est plus à démontrer. Il mérite aussi d'être lu pour lui-même : les certitudes attachées à notre conception du monde se laisseront-elles ébranler par les doutes du philosophe écossais ? Joint au texte de l'Appendice (1740) le livre I du Traité manifeste la force d'un empirisme radical sans cacher les faiblesses du "système sceptique " qu'il constitue. Il nous fait rencontrer un penseur métaphysicien, fièrement engagé dans la quête d'une assurance qu'il désespère de trouver. Chemin faisant, il révèle l'étendue de nos croyances, l'empire du passionnel et l'attente, très ordinaire, de certitudes. Voilà donc un livre qui, en dépit des apparences, ne laisse personne tranquille, pas même, et surtout pas, son auteur...