Terry le don Juan, Billy le boxeur, Cul le DJ et Gally la poisse : quatre jeunes garçons de la banlieue d'Edimbourg, quatre enfants de la bagarre et de la misère. Des années 1970 à aujourd'hui, soudés par une indéfectible amitié, ils traversent une succession d'explosions sociales et culturelles : thatchérisme, révolution punk, ecstasy. Et une seule idée en tête : ne pas devenir des laissés-pour-compte.
Retour à la case départ. Après des années de galère, Renton, Begbie, Sick Boy et Spud se retrouvent dans le huis clos froid et pluvieux d'Édimbourg. Le crack, la misère et les coups foireux sont au rendez-vous, mais la rage de vivre demeure. Avec Nikki, une étudiante invraisemblablement belle et hantée par l'idée de vieillir, ils décident de s'en sortir en produisant... le porno du siècle !
Dans l’Édimbourg des années 1980, Renton, Sick Boy, Begbie, Spud et Tommy essayent de se serrer les coudes. Unis par leur amitié fragile et leur addiction à l’héroïne, ils tentent d’échapper à l’ennui oppressant et à la brutalité de leur quotidien dans la cité : ils volent, arnaquent et prennent de la drogue. Pourtant, au cœur du désespoir, surnage une envie de vivre plus forte que tout le reste.