Im Vorwort reflektiert der Autor über die Natur des Lebens und die Suche nach Sinn. Er hinterfragt, was Schönheit, Existenz und Realität bedeuten und ob das Leben nicht nur eine Illusion oder ein Gedanke ist. Der Mensch könnte die Antwort auf diese Fragen sein, was die Vorstellung von Realität in Frage stellt.
Am Vorabend des Ersten Weltkrieges wird ein Wiener Geschichteprofessor zum Berater des Kaisers und zu seinem engsten Vertrauten. Als Kriegsberichterstatter wird er zu Auge und Ohr des alten Mannes in Wien und schon bald avanciert der trockene Verstand des Historikers zur wichtigsten Waffe in einem Krieg der maßlosen Selbstüberschätzung. Bis sich am Ende der Wiener Hof und mit ihm die gesamte Monarchie in einem Netz aus Intrigen und Verrat auflöst.