Avec le Caravage, un peintre, dont l'œuvre et la personnalité comportent encore des énigmes apparemment insolubles, faisait son entrée sur la scène des arts. Artistes, hommes de science, clergé, aristocratie mais aussi le simple peuple, en somme toutes les couches sociales réunies jouèrent un rôle dans son existence tragique tout comme dans son extraordinaire univers pictural. Cet artiste réussit à exprimer avec force autant la nature que l'état psychique de ses personnages et à les inscrire dans des mises en scènes picturales jusqu'alors inconnues. Rares furent les contemporains capables de comprendre les innovations radicales qui lui firent des ennemis de toutes parts. Pourtant, son œuvre fut un jalon décisif de l'histoire de l'art qui annonçait une nouvelle ère. Elle rendait obsolète les restrictions thématiques et formelles de la Renaissance et abolissait les différences entre sujets nobles et de bas étage.
