Cette encyclopédie permet de découvrir les plus grands maîtres de l'impressionnisme et leurs plus belles oeuvres, les expositions fondatrices, les critiques et controverses, les marchands et collectionneurs, le contexte politique et social de l'époque, les techniques et les thèmes chers aux impressionnistes.
C'est dans la première moitié du XIXe siècle que s'exprime le romantisme anglais. A l'attrait pour la mythologie ou l'exotisme, s'ajoute une passion de la nature que des peintres comme Cozens, Sandby, puis Constable et Turner vont traduire avec un art inégalé : c'est dans la célébration des paysages que s'affirme leur regard, manifestant une liberté d'exécution inédite, loin des formules d'ateliers. Pour la première fois la peinture capte des impressions, des atmosphères fugitives, jouant dune palette chromatique claire et lumineuse, où les formes perdent leurs contours, où les figures se font évanescentes. L'impressionnisme n'est pas loin.