Osudy malého Oty Severina, který se rozhodne poznat svět, nás zavádějí do jeho dětství v předválečné Praze, přes okupaci a totální nasazení v pracovním táboře, až po účast na Pražském povstání. Po válce Ota emigruje a opouští republiku, čímž začíná jeho cesta po poválečném Německu a Francii. Autor líčí osudová setkání v uprchlických táborech a těžké životní podmínky, které zažívali uprchlíci. Ota prochází dvěma pobyty v cizím vězení a snaží se přežít různými příležitostnými pracemi, jako je praní brambor nebo výroba železných trubek. Jeho každodenní boj o existenci ho přivádí do společnosti zlodějů a násilníků, což ho nakonec přivede k pašeráckému způsobu života. Ota se pokouší ilegálně dostat na loď do Casablanky a později do Ameriky, kde se setkává s Jiřím Voskovcem. Po získání námořního průkazu se stává námořníkem, ale touha po dobrodružství ho žene dál, až se dostává na americkou pevninu a pomáhá v klášteře. Nakonec nachází svůj druhý domov v Saint Louis díky českým krajanům a sokolské organizaci. Příběh je založen na skutečných osudech emigranta Josepha Sulze, jehož zážitky Jaroslav Filip převyprávěl. Kniha zkoumá odvahu a touhu po poznání, stejně jako realitu boje s nezdary a osudem.
