Román ukazuje, jak těžce se žilo a pracovalo vynálezcům za carského Ruska. Vladimír Lisicyn, který již od mládí projevoval mimořádné nadání k matematice a přírodním vědám, zabývá se dlouhá léta pokusy s výrobou synthetického škrobu a cukru. Pronásledování carské vlády jej donutískrývat se pod cizím jménem, několikrát zničit laboratoř i výsledky pokusů, přesto však neochabuje ve svém úsilí, neboť je si vědom nesmírné důležitosti a užitečnosti objevu, který by zpřístupnil všem lidem tak nezbytné potraviny, jako je chléb a cukr. Lisicyn se nedočká uplatnění svého objevu a umírá opuštěn a zapomenut. Teprve za sovětské vlády je jeho vynález vypátrán, po zásluze oceněn a v zdokonaleně podobě zužitkován sovětskými vědci..
