Hlavní hrdina románu Bedřich Trnka pochází z chudé podhorské vesničky, jejíž mužští obyvatelé odchází každé jaro za prací k cirkusům a na zimu se vrací. U cirkusu pracoval jako tenťák i jeho otec, který tam však přišel k vážnému úrazu, a starší bratr. Patnáctiletý Bedřich utečeod mistra ševce, u něhož se měl vyučit řemeslu, za bratrem k cirkusu. Postupně poznává těžký život cirkusáků a vystřídá mnoho společností a ředitelů (fakíra, kouzelníka, jasnovidku, liliputy atd). Je zklamán nepěknými vztahy mezi lidmi a upíná se na zvířata, u nichž pracuje jako ošetřovatel. Jednou se nabídne, že zaskočí místo nemocného krotitele ke lvům. Jeho vystoupení má velký úspěch a stane se senzací. Píší o něm noviny a dvoří se mu zástupy žen. Stane se jedním z nejslavnějších krotitelů.
