Eugène Dabit était un écrivain socialiste français, rattaché au courant de la "littérature prolétarienne". Il connut un grand succès avec son recueil de nouvelles Hôtel du Nord, récompensé par le Prix du roman populiste et adapté au cinéma en 1938. Dabit entretenait également une correspondance importante avec Roger Martin du Gard et pratiquait l'art comme amateur.
Lecouvreur et sa femme achètent l'Hôtel du Nord, situé au bord d'un canal, près de l'écluse. L'auteur brosse une galerie de portraits des gens demeurant à l'hôtel, ou de passage, vies d'ouvriers, de gens pauvres, avec leur bons et leurs mauvais moments. Puis vient l'expropriation...