James Clerk Maxwell fut un physicien mathématicien écossais dont la réalisation la plus significative fut la formulation d'un ensemble d'équations décrivant l'électricité, le magnétisme et l'optique comme des manifestations du même phénomène : le champ électromagnétique. Cette unification mena à la prédiction des ondes radio et jeta les bases de la physique moderne. Son travail sur la mécanique statistique et la théorie cinétique des gaz, ainsi que ses contributions à la photographie couleur et à la rigidité des structures, soulignent l'étendue de son impact scientifique. Einstein lui-même décrivit le travail de Maxwell comme le plus profond et le plus fructueux en physique depuis Newton, soulignant son immense influence sur la physique du XXe siècle.
We owe Clerk Maxwell the precise formulation of the space-time laws of electromagnetic fields. Imagine his own feelings when the partial differential equations he formulated spread in the form of polarized waves with the speed of light! This change in the understanding of the structure of reality is the most profound and fruitful that has come to physics since Newton. --Albert Einstein