John Stuart Mill était un penseur libéral influent du XIXe siècle, philosophe et économiste politique anglais. Il fut un fervent défenseur de l'utilitarisme, une théorie éthique développée par Jeremy Bentham, bien que sa conception s'en distinguât considérablement de celle de Bentham. L'approche de Mill mettait l'accent sur la qualité des plaisirs et la liberté individuelle, façonnant ses vues sur la société et le gouvernement. Ses idées ont eu un impact profond sur la philosophie politique et l'éthique, continuant d'alimenter les débats sur la liberté et le bien-être humain.
Le sujet de cet essai est la liberté sociale ou civile : la nature et les limites du pouvoir que la société peut légitimement exercer sur l'individu. Cette question, bien que rarement poése ou théorisée, influence profondément les controverses pratiques de notre époque par sa présence latente et devrait bientôt s'imposer comme la question vitale de l'avenir.