Dexter, un homme séduisant et insouciant, et Emma, une femme charmante mais complexée, se rencontrent le 15 juillet 1988. Au fil des années, ils vivent une relation tumultueuse faite de retrouvailles et de séparations, réalisant finalement qu'ils sont le plus heureux ensemble. L'histoire se déroule jusqu'en 2004.
Chernigov, 1937 : Boris Bibikov est victime des purges staliniennes. Sa femme est envoyée au goulag. Ses filles, Lyudmila, 3 ans, et Lenina, 12 ans, sont seules face à la Seconde Guerre mondiale. Londres 1969 : Lyudmila et Mervyn Matthews, l'Anglais qui a refusé les avances du KGB, se retrouvent au bout de six ans. Moscou années 1990 : leur fils Owen quitte l'Angleterre pour un poste de reporter.