Niels Lyhne est un jeune provincial idéaliste et ambitieux qui rêve de devenir poète. Adepte des théories de Darwin, il défend la liberté individuelle et rejette l'idée d'un Dieu tout-puissant. A Copenhague, il s'éprend de Tema Boye, sculpteur célèbre et veuve d'un pharmacien, chez qui il rencontre d'autres artistes, comme lui ardents défenseurs des idées nouvelles. Mais Tema l'abandonne pour se remarier avec un homme socialement considéré. Niels voyage alors à travers l'Europe et ne connaîtra plus que des aventures médiocres ou inachevées. Niels Lyhne, un des grands romans d'éducation sentimentale du dix-neuvième siècle, est l'histoire d'un homme qui s'enferme dans le songe. Ce livre exercera une influence profonde sur Rainer Maria Rilke qui écrivit ensuite Les Cahiers de Malte Laurids Brigge.
