« L'admirable Ultima Thulé, livre « malaurien » par excellence, comme on dit braudelien. Un texte extraordinairement vivant, de tout ce que nous savons sur les Inuit et, approche plus subtile, de tout ce qu'eux savent sur nous. Jean Malaurie a réussi le miracle qu'on attendait depuis longtemps des ethnologues : allier l'expérience irremplaçable du terrain à un savoir pluridisciplinaire. Il nous fallait une Bible sur les Esquimaux : Malaurie l'a faite. » Pascal Dibie, Le Magazine littéraire« Ultima Thulé, un album superbement réalisé, un ouvrage dérangeant par ces temps de molle déroute idéologique. Le massacre des sociétés traditionnelles : la plus secrète et la pire des infamies de l'époque. La mort de la pensée la plus vaste, la plus grandiose, celle qui unit le sacré à la jubilation : la pensée mythique. » André Velter, Le Monde
Journal d'expédition et d'aventures vécues, mais aussi essai philosophique sur les problèmes tels que les abus de pouvoirs au détriment des peuples premiers, les colonialismes financiers, religieux et scolaires, le réveil des polythéismes. L'auteur, anthropogéographe, est un défenseur acharné des Inuit et leur conseiller.
« On ne peut connaître un pays par la simple science. C'est un instrument trop exact et trop dur... Seul le marin connaît l'archipel. » Ainsi parlait Giono. Ainsi procéda le géographe Jean Malaurie qui, depuis vingt ans, partage, au cours de missions répétées, la dure vie des Esquimaux en des lieux privilégiés du détroit de Behring au Groenland. Ce livre rare, traduit en quinze langues – et qui a été l'objet, sous le même titre, d'un long film à la télévision française – nous convainc que l'ethnologie, science de l'homme, n'est possible qu'au prix d'une longue présence au cours de laquelle l'observateur, parlant couramment la langue du peuple étudié, partage étroitement ses activités et jusqu'à sa pauvreté. Ce fut le cas de Jean Malaurie, chef d'expédition à vingt-huit ans, que la modicité de ses moyens financiers contraignit, dans ce premier et audacieux hivernage solitaire de quatorze mois, à être chasseur et conducteur de traîneaux ; de ce fait, l'intime et l'obligé des Esquimaux. « Je serai redevable toute ma vie à ceux que l'on a jadis qualifiés d'animaux humains d'avoir été ma seconde et véritable Université. Ils m'ont confirmé dans cette tendance qui leur est spécifique et qui leur permet de disposer d'un raisonnement si immédiat qu'il se confond avec l'intuition. » Ainsi s'exprime l'auteur, aujourd'hui directeur du Centre d'études arctiques aux Hautes Etudes et au C.N.R.S. Spécialiste des sciences de la Terre, anthropogéographe, Jean Malaurie nous fait saisir, en ce classique de la littérature polaire, combien un peuple archaïque constitue un tout avec le lieu qu'il habite, son sol, son climat et sa faune. En partageant, jour après jour, la vie de ces chasseurs de phoques, de morses et d'ours, en mangeant l'hiver leur kiviaq, oiseaux d'été pourris sous les pierres, en écoutant pendant les quatre mois de la nuit polaire leurs légendes d'un rare pouvoir de résurrection à la limite du surréalisme, le lecteur participe à la vie de Jean Malaurie. Chez cet observateur à l'œil aigu, étonnamment sensible, nous retrouvons le souffle d'un Père Hue et l'émotion d'un Jack London. Mais, expression multiple d'une très vaste culture, ce livre singulier, sans vraie parenté, crée incontestablement un genre nouveau. En cette réédition revécue avec le recul de vingt années d'expérience, voici un livre essentiel sur le peuple esquimau. Peuple que l'on s'efforce d'aider à survivre, mais dont le destin devient imprévisible à partir du moment où son sous-sol compte parmi les plus riches bassins pétrolifères et miniers du monde. Bédouins du Nord, les Esquimaux seront-ils à leur tour – grâce à l'imprévisible revanche de l'or noir – appelés à connaître au XXIe siècle un second souffle ?
