Charles Augustin Sainte-Beuve fut une figure clé de l'histoire littéraire française, renommé comme un critique perspicace. Il défendit l'idée que la compréhension de la biographie d'un artiste était essentielle pour apprécier pleinement son œuvre. Sainte-Beuve examina méticuleusement les vies et les écrits de nombreux auteurs, plongeant souvent dans leurs expériences personnelles et leurs contextes historiques. Ses essais perspicaces, fréquemment publiés en séries collectées, offrirent des analyses profondes qui façonnèrent considérablement le discours critique de son époque et influencèrent les études littéraires ultérieures.
Issu de conférences publiques, cet ouvrage retrace l'histoire, des origines à la destruction, de la communauté intellectuelle du monastère cistercien de Port-Royal. Symbole de la résistance au pouvoir ecclésiastique et royal, ce mouvement contemporain de Louis XIV a tenté de revenir à un christianisme simple, inspiré de saint Augustin, et s'est rendu célèbre par la rigueur de sa pensée.