En 1659, dans la petite ville bavaroise de Schongau, un jeune garçon est repêché, mourant, dans le Lech. Sur son épaule est maladroitement tatoué un signe de sorcellerie. On accuse aussitôt la sage-femme Martha Stechlin, que son métier amène à connaître les plantes qui soignent et les mystères de la vie - ce qui suffit aux yeux de beaucoup à en faire une sorcière. Le bourgmestre ordonne donc au bourreau Jakob Kuisl de soumettre Martha Stechlin à la question. Mais celui-ci, convaincu de son innocence, va tout tenter pour la sauver, aidé par sa fille et par un jeune médecin. D'autant que les événements tragiques se succèdent : deux autres garçons sont assassinés et une fillette enlevée. Autour de la magnifique figure de Jakob Kuisl, brutal et humaniste, savant et rustre, ce roman plonge dans les noirceurs et les infinies ressources de l'âme humaine et propose un combat passionnant entre curiosité scientifique et obscurantisme.
