José Cadalso (1741-1782), militar y precursor del romanticismo, reflexiona en sus "Cartas marruecas" sobre la historia y costumbres de España, inspirándose en "Cartas persas" de Montesquieu. Aborda temas como el patriotismo, la diversidad regional y propone soluciones para el progreso social y económico, anticipando ideas de Larra y los escritores del 98.
"Noches lúgubres", la obra más famosa de Cadalso, se inspira en sus amores con la actriz María Ignacia Ibáñez. Es un relato de 1774 donde Tediato, el protagonista, dialoga con un sepulturero mientras planea desenterrar y llevar a casa el cadáver de su amada para suicidarse junto a ella.
Las Cartas marruecas, editadas según el texto de la Biblioteca de la Academia de la Historia, presentan, bajo el género epistolar tan en boga desde las Cartas persas de Montesquieu, una visión del problema de España cuya historia, sociedad e instituciones se ponen en entredicho desde una dimensión moral. En las Noches lúgubres, por otra parte, Cadalso aclimata en España el llamado género "sepulcral" a imitación de Young. Todo ello en la que no dudaríamos en calificar la mejor prosa del siglo XVIII.